Navnet obsidian kommer fra det latinske "lapis obsianus", "obsidian sten", der stammer fra Obsius, angiveligt en romersk opdagelsesrejsende eller naturforsker, som Plinius (s.I AD) henviser til.
I oldtiden var obsidian højt værdsat takket være sin konkyliebrud, som gør det muligt at skabe meget skarpe spidser og skæreværktøjer.
